当我们把目光对准Linux时，我们要记住，在Internet世界里还有很多自由软件。谁代表自由软件？谁是自由软件的发展方向？Linux作用举足轻重，但Perl、Apache、Python等自由软件同样不可忽视。它们的情况如何？
1987年，美国的Larry Wall及其合作者们开发了Perl（Practical Extractionand Report Language）语言。从一开发起，LarryWall就赋予Perl免费和开放源码的权利。所以，Perl由它的使用者维护和发展。到现在，它的影响力并不亚于Linux，并在Internet的世界里扮演着越来越重要的角色。
系统管理员和CGI作者的宠儿
简单地说，Perl是一种解释性高级程序语言。为什么Larry Wall会想到要开发Perl语言呢？这跟他长期与Unix打交道有关系。大家知道，Unix主要用C语言和Unix Shell来编程的，但它们却不是一个整体的两个部分。C语言能很方便地进行系统内部的操作，但却不能快速地进行外部开发；Unix Shell刚好相反，它能很方便地进行外部处理，却很难进行底层操作。如果能把这两者结合起来，不是很好吗？Larry Wall认为这是他创建Perl的初衷。因此，他把C语言以及sed、awk、Unix Shell等十多种工具和语言中非常“酷”的优点结合起来，把它们中不“酷”的东西清除出去，开发出了Perl。如果程序员觉得用sed或awk或sh完成工作有点慢，但又不想用C语言来写，Perl就可以派上用场了。
当然，到了现在，Perl已经不像当初那么“单纯”。经过十多年的发展，Perl已是最主要的Web脚本语言，大多数的CGI程序都是用它写的（正因为如此，它甚至成CGI程序的代名词）。同时，它也是一种非常好的快速原型设计语言，并且能使不同的系统很好地协同工作。由于Perl能非常方便地将小程序嵌入到大型应用程序之中，所以被誉为是“Internet的输送管道”。
Perl目前已经受到很多程序开发人员的喜爱，如系统管理员、数据库开发人员、Web开发人员等。现在，Perl不但成为系统管理员和CGI作者的宠儿，就连数学家、遗传学家、新闻工作者，甚至企业管理者也都喜欢用Perl。目前全世界至少有100万以上的程序员在使用Perl来工作。
Perl的标准库及各种文档都是由自愿者写的，但它也有核心开发队伍，即PerlPorters。这些成员都是无私奉献的，他们的任务也很简单，就是开发出大量的比市场上所出售的Perl应用程序更好的产品，而且是免费的。
Perl越来越得到大家的认可并非偶然，这是由于它具有很多其它语言所没有的优点。首先，用Perl编写的程序不用编译，其程序可直接运行。最重要的是，它可以跨平台运行。同一Perl程序可以在Unix、Windows、Windows NT、MVS、VMS、DOS、Macintosh、OS／2、Plan9及AmigaOS等操作系统上自由运行。其次，Perl简单易学。它可以使复杂的事情变简单，简单的事情更简单。Perl为程序员处理了很多东西，例如内存分配、碎片整理等。同时，Perl程序也是相当简练的，一页的Perl程序用其它语言可能要花几百甚至上千行代码。Perl程序不必处理很多细节，这大大减少了程序的Bug，增加了可靠性。第三，Perl运行速度很快。第四，Perl是面向对象的。第五，Perl应用程序很多。CPAN（Comprehensive Perl Archive Network）有很多Perl应用程序。你可以在几分钟内找到自己想要的东西。这些程序都是来自世界各地的Perl开发者提供的。最后，Perl是自由软件，为程序员免费共享。
